Но существовало не одно «но».

Руководство граней вело жесткую политику предоставления таких благ. Были и те, кто пытался покинуть грань со стигмами, вживленными в тело, чтобы сохранить пассивный эффект от стигм. Долгая жизнь и ослепляющая красота. И в придачу три навыка от комбинации шести стигм: «Чарующий голос», «Поцелуй суккуба» и «Взгляд преклонения». В гранях авантюристы мало восприимчивы к этим навыкам из-за постоянно растущего сопротивления организма и ментальной защиты, но во внешнем мире одна такая особа способна стать императрицей. Если раньше ей не свернут шею и не отрежут язык. Если верить хроникам, такие случаи за последние пять тысяч лет уже случались, причем не один раз.

Это и многое другое послужило особому контролю со стороны гильдии и корпуса на стигмы, которые покидают грани. Вживленные стигмы словно исчезают во внешнем мире, но вот пассивный эффект от них и комбинированные навыки остаются, возвышая тем самым одних людей над другими.

Почему введен такой контроль? Вроде бы «внешники» как хотят, так и пусть бесятся, однако бывали случаи, когда королевства пытались насильно захватить и подчинить себе и своему влиянию все четыре грани. Выставлялись торговые блокады, были попытки захвата граней путем отправки верных трону людей для получения силы и могущества в грани, чтобы после осуществить внутренний захват власти.

Последние войны внутри грани закончились три сотни лет назад, причем весьма кроваво. Для внешнего мира прошло девять веков и многое забылось, но здесь нет, тем более в гранях попадались и те, кто участвовал в войнах грани, и речь не только об эльфах, а об авантюристах драконьего ранга и выше.

С тех пор каждый авантюрист, желающий остаться в грани, получает татуировку в храме, где помимо нанесения магической татуировки несколько жрецов проверяют разум нового рекрута. Когда я проходил из одного портала в другой, специально подготовленный маг сканировал артефактами как мое снаряжение, так и возможную контрабанду стигм, после чего на ту сторону передавалось сообщение о разрешении нанесения мне второй, третьей или четвертой татуировки. За каждым авантюристом идет тотальный контроль. Одних контролируют мастера гильдий и кланов, входящих в круг большой совета граней, других – специально созданное подразделение.

Мастера-авантюристы, достигающие драконьего ранга, приносят клятву, завязанную на магии крови, и в случае предательства и нарушения основных заветов умирают весьма паршивым образом. Как? Их стигмы сгорают прямо на их теле, высасывая из обладателя как магическую энергию, так и саму душу. От предателя остается только горстка пепла.

Те, кто проходит проверку на вшивость, получат пятую, завершающую татуировку и стигму «Бессмертие», которая возносит их над всеми другими авантюристами. За все время существования граней известно только о ста пяти стигмах, найденных во всех четырех гранях. Их не найти на аукционе, у них нет цены. Эта стигма – мечта любого авантюриста. И после вживления нет никакого способа ее извлечь, так как она исчезает после вживления, но расширяет количество гнезд до ста одного. Включая запястные, которые обычно не учитываются общим количеством, но точно так же взаимосвязаны с магической татуировкой.

Закрыв первый том на сороковой странице, я сложил его в сумку и вышел из палатки; до боя не больше пяти минут.

Вдох-выдох…

С ясным сознанием и без страха в душе!

Я быстрым шагом вышел на участок арены, где всю землю под ногами занимал огромный круг магической печати, блокирующий любые заклинания выше первого круга.

Объединенная колонна каравана замерла возле мерцающей арки перехода.

– Что случилось?

– Вернулись разведчики. Два уровня обвалились из-за какого-то сражения с повелителем подземного лабиринта. В итоге арка перекрыла выход и соединилась с нижестоящей, пропуская в более глубокие уровни, что нам на руку, так как весьма сократит время на дорогу.

– В чем-то хорошая новость. – Тесс поморщилась.

– А в чем плохая, Кирия?

– А в том, какова причина двух обрушившихся уровней. Ты представляешь, сколько магической энергии потребуется, чтобы обрушить два этажа только в одном лабиринте? А теперь представь обрушение нескольких лабиринтов. Представляешь себе, что произойдет, когда мы будем под пострадавшим лабиринтом и этот кто-то или что-то решит повторить свои подвиги?

Все, кто слушал, непроизвольно вздрогнули от представленной картины.

Стела ди Артан кивнула в знак согласия.

– Я тоже согласна с Кирией, всем повышенная готовность! Выдвигаемся немедленно, если все пройдет нормально…

Внезапная быстро усиливающаяся вибрация земли под ногами прервала слова командира разведотряда. С потолка стали падать сталактиты, а из земли, словно зубы гигантского монстра, стали выпирать сталагмиты, устремляясь к каменному своду лабиринта. Целые пласты земли стали падать вниз вместе с кричащими от страха авантюристами и караванщиками.

Внезапно начавшееся землетрясение прекратилось так же внезапно, как и началось, оставляя в каменном полу огромные провалы, через которые могли обрушиться не то что дома, а целые крепости…

Внезапно подземный лабиринт наполнился разъяренным воем потустороннего существа, в котором с трудом можно было различить человеческую речь: «ЛЮБОЙ… ЦЕНОЙ… ДОСТАВИТЬ… МНЕ… МАЛЬЧИШКУ!!!»

После этого из проломов в каменном полу и из земляных валов стали выползать магические доспехи, с протяжным воем принявшиеся кидаться на поднимавшихся на ноги авантюристов. Началась самая настоящая бойня, так как торговцы и носильщики не были ни хорошими бойцами, ни магами, хотя у многих торгашей было немало магических защитных и атакующих амулетов.

– Всем защищать караван! Отряд, два и четыре, сопровождайте всех к арке! Первый и третий, зачистить местность. Группа разведки выясните, что демоны задери происходит, и выставьте заградительный периметр…

Все словно ждали этих слов.

Привыкшие к боевым столкновениям и постоянным атакам различных монстров и авантюристов, перешедших закон, люди стали сначала теснить, а затем и загонять обратно в проломы лезущих, словно муравьи, монстров в виде оживших доспехов. Но, как оказалось, это была не самая большая из возникших после землетрясения проблем. Из темного зева каменного лабиринта стали выходить нестройные ряды горящих алым пламенем в провалах пустых глазниц скелетов. Армия бессмертного легиона под командованием хозяина подземного лабиринта. Да, казавшуюся бесконечной волну мертвых костяных монстров вел в атаку почти трехметровый лич в ветхом одеянии из черного савана, сжимавший в своих костяных руках длинный посох, составленный из человеческих костей, с антрацитово-черным черепом вместо магического камня в верхней его части. Из пустых глазниц черного черепа лился тусклый зеленый свет, отражавший всю мощь магии некромантов. Личу хватило всего несколько секунд, чтобы решить, что делать, после чего заостренный конец посоха выбил сноп искр из каменного пола, и армия нежити пришла в движение.